József osztrák főherceg 40 évig élt a Budai Várban. A főherceg aktívan részt vett Magyarország közéletében, és sokat tett Budapest fejlődéséért. Életéről és elért eredményeiről részletesebben itt olvashat: budapestyes.eu.
Gyermekkora
A Habsburg–Lotaringiai-házból származó osztrák főherceg, magyar nádorként ismert József 1776. március 9-én született Firenzében. Neves családból származott: apja, I. Lipót, Toszkána nagyhercege, anyja, a spanyol infánsnő Mária Ludovika, szinte minden európai uralkodócsaláddal rokonságban álltak. Apai nagyanyja Mária Terézia volt. József a család 16 gyermeke közül a kilencedik volt, és közülük tizennégyen érték meg a felnőttkort, ami ritkaságszámba ment akkoriban.
József gyermekkora a firenzei Pitti-palotában telt. Gyakran részt vett vidéki kirándulásokon és tengerparti utazásokon. A szülők nagy szeretettel és figyelemmel nevelték gyermekeiket. Kilenc éves korára József már írt, olvasott és beszélt németül, franciául, olaszul és latinul, valamint érdeklődést mutatott a földrajz, történelem és természettudományok iránt. Szabadidejében szívesen kertészkedett, és több mint 6000 növényt ismert latin neveikkel és rendszertani besorolásukkal együtt.
Árván a felnőttkor küszöbén
József 14 éves volt, amikor apját császárrá koronázták, ami miatt a család Bécsbe költözött. I. Lipót csupán másfél évig uralkodott a Habsburg Birodalomban, ám ez alatt megszilárdította a birodalmat. Halála után két hónappal felesége, Mária Ludovika is elhunyt.
16 évesen József először látogatta meg Budát, ahol részt vett bátyja, Ferenc koronázásán. Bécsben politikai és katonai képzésben részesült, és sokat utazott. Fiatalabb testvérét, Sándor Lipótot nevezték ki magyar nádornak, ám ő csak három évig töltötte be ezt a posztot.
1795-ben József örökölte a nádori címet, amely az uralkodó utáni legmagasabb méltóság volt a Magyar Királyságban. Így a 19 éves fiatalember végleg Budára költözött.
Politikai karrierje
József hamar megtanult magyarul, és bejárta az országot. Fő feladatának tartotta a Habsburg-abszolutizmus és az egyre erősödő magyar nemzeti tudat közötti feszültségek enyhítését.
Mindig a nép érdekeit védelmezte, ám nemsokára hűtlenséggel és Magyarország elszakításának szándékával vádolták. Támogatta a gazdaságot és kultúrát erősítő intézményeket és reformokat, kiharcolta a magyar nyelv használatát a politikában és jogban, valamint előmozdította a lóvasút kiépítését és a Duna szabályozását.
1810-ben, amikor Tabán leégett, József személyesen vezette a mentési munkálatokat és segítette a hajléktalanná vált emberek elhelyezését. 1818-ban kezdeményezte a Szent István-napi körmenetet Szent Jobb ereklyéjével. Pesten egy kis vidéki városból kulturális és gazdasági központ lett. 1840-ben József a Magyar Kereskedelmi Bank alapításában is közreműködött. Nem volt uralkodó, de a Habsburgok 400 éves magyarországi uralma alatt ő volt az egyetlen, aki teljes életét az ország és a nemzet érdekeinek szentelte.
Szerencsétlen házasságai
A napóleoni háborúk korában a Habsburg Birodalom szövetséget keresett a Romanovokkal. 1799-ben József, császári parancsra, az orosz cár, I. Pál udvarába utazott. Itt elnyerte az udvar tetszését, és érdekházasságot kötött Pál cár 15 éves lányával, Alekszandra Pavlovnával. Idővel a fiatal pár között valódi érzelmek is kialakultak. Az esküvő után a királyi palotában, Budán éltek. József gyakran rendezett feleségének lovas bemutatókat, bálokat és közös vadászatokat. Alekszandrának különösen tetszett Üröm falu, ahol férje birtokot vett számára, és kastélyépítést tervezett.
1801 március 8-án megszületett lányuk, Paulina, aki csak egy órát élt. Alekszandra, akit a bonyolult szülés és gyermeke elvesztése nagyon megviselt, nem sokkal később elhunyt. A nádor sokáig nem tudta kiheverni a veszteséget, de ezután minden idejét a kormányzati munkának szentelte. 1803-ban Oroszországba utazott özvegy anyósa meghívására, és ott kapcsolatba került elhunyt felesége húgával, Katalinnal. E házasságot azonban az osztrák és az orosz udvar sem támogatta.
József harmadik felesége Hermina Anhalt-Holzminden hercegnő lett. Két év házasság után, ikrekkel terhesen, a 20 éves hercegnő meghalt.
1819-ben József 22 éves Württembergi Mária Dorottyát vette feleségül, akivel élete végéig együtt maradt. Mária Dorottya jól megtanult magyarul, és jótékonysági munkát végzett, támogatta az evangélikus egyházat és iskolákat.
Ötven éven át József főherceg közvetített a bécsi udvar és a magyar reformkori politikusok között. Államügyekkel foglalkozva sosem feledkezett meg gyermekeiről, akiket történelemre és régészetre tanított. 1847. január 13-án hunyt el.